El enemigo invisible que causa uno de cada 8 tumores en el mundo

Un nuevo informe global presentado en el marco de la lucha contra el cáncer pone en evidencia un dato alarmante: uno de cada ocho tumores diagnosticados en el mundo es causado por infecciones virales o bacterianas. Esto equivale a 2,3 millones de casos anuales que, en gran medida, podrían evitarse con medidas de prevención accesibles.

El estudio, que actualiza datos de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), confirma que patógenos como el virus del papiloma humano (VPH), el virus de la hepatitis B y C, y la bacteria Helicobacter pylori son responsables de la mayoría de estos casos. El VPH lidera la lista, vinculado a cánceres de cuello uterino, ano, orofaringe y pene. Le siguen las hepatitis, principales causantes de cáncer de hígado, y la H. pylori, asociada al cáncer gástrico.

Estos “enemigos invisibles” actúan de manera crónica. La infección persistente genera inflamación sostenida, altera el ADN de las células y crea un entorno propicio para la transformación maligna. A diferencia de otros factores de riesgo como el tabaco o la obesidad, estos agentes infecciosos tienen la particularidad de ser transmisibles y, sobre todo, prevenibles.

La buena noticia es que la ciencia ya cuenta con herramientas probadas. La vacuna contra el VPH, incorporada en calendarios nacionales de muchos países, ha demostrado reducciones drásticas en las tasas de cáncer cervical en cohortes vacunadas. La vacuna contra la hepatitis B, disponible desde hace décadas, ha logrado disminuir significativamente la incidencia de carcinoma hepatocelular en regiones de alta endemicidad. El tratamiento y erradicación de H. pylori con antibióticos también representa una intervención costo-efectiva.

Sin embargo, la brecha entre conocimiento y aplicación es enorme. En países de ingresos bajos y medios, donde se concentra el 80% de estos cánceres infecciosos, el acceso a vacunas, tamizaje y tratamientos sigue siendo limitado. La pandemia de COVID-19 agravó aún más estas desigualdades, interrumpiendo programas de vacunación y detección temprana.

Desde una perspectiva liberal, este problema ilustra con claridad los beneficios de políticas públicas focalizadas y basadas en evidencia. Invertir en programas de vacunación masiva y tamizaje no es gasto clientelar: es una de las intervenciones sanitarias con mayor retorno en vidas salvadas y costos evitados al sistema de salud. Países que priorizaron estas estrategias, como Australia en su plan de eliminación del cáncer cervical, muestran resultados concretos.

El informe también recuerda que la prevención no sustituye la necesidad de investigación básica y tratamientos innovadores. Pero sí cambia radicalmente la ecuación: muchos de estos 2,3 millones de casos no tendrían que ocurrir. La clave está en traducir el conocimiento científico en políticas públicas inteligentes que lleguen a la población antes de que la infección se vuelva crónica.

En Argentina, donde el cáncer de cuello uterino y el gástrico aún representan una carga importante, fortalecer la cobertura de vacunas contra VPH y hepatitis B, junto con campañas de detección de H. pylori en zonas de riesgo, debería ser una prioridad sanitaria racional. La lucha contra el cáncer no solo pasa por los laboratorios que buscan nuevas terapias, sino también por medidas simples y efectivas que atacan las causas infecciosas evitables.

El enemigo es invisible, pero ya no es desconocido. La pregunta que queda abierta es si los sistemas de salud estarán a la altura de la evidencia disponible para reducir esa cifra de uno en ocho tumores que, en buena medida, no deberían existir.